Spectrum: Neumáticos de bicicleta: ópticamente a menudo discretos, juegan un papel crucial en el verdadero sentido de la palabra, cuando se trata de un buen rendimiento en la bicicleta.Tuvimos la oportunidad de echar un vistazo detrás de escena del desarrollo de neumáticos en Specialized, en Hesse conocimos al llamado laboratorio de neumáticos, esos que saben lo que hay detrás de la fachada de goma negra de los neumáticos del fabricante californiano.
¿Un neumático es un neumático es un neumático es un neumático? ¡No exactamente!
Todos son negros y redondos. Esta declaración, por superficial que sea, ciertamente toca la fibra sensible. Porque esta es probablemente una de las razones por las que un neumático de bicicleta apenas tiene el mismo significado emocional para un ciclista que, por ejemplo, una biela o una potencia. Y eso a pesar de que el neumático correcto tiene una de las mayores influencias en el comportamiento de conducción de todos los componentes de la rueda.
Sin embargo, hay mucho más detrás del exterior mayormente discreto de un neumático de lo que parece. Es la interacción entre el compuesto de caucho, la carcasa y el perfil lo que determina en última instancia el rendimiento de un neumático en la práctica. El desarrollo es un proceso complejo, en el que no solo los conocimientos técnicos adecuados, sino también la experiencia y, por último, pero no menos importante, las pruebas prácticas juegan un papel decisivo. "Lo bien que funciona un neumático solo se puede determinar al final del día en la pista, la carretera o el sendero". uno de los panaderos de neumáticos de Specialized lo sabe gracias a sus muchos años de experiencia.
Pero el viaje de un neumático desde el papel o desde la mente de los desarrolladores hasta la llanta es largo y arduo. Esta es una de las razones por las que Specialized decidió recientemente concentrar todo el desarrollo de neumáticos en un solo lugar: la elección recayó en Alemania. “La infraestructura aquí es simplemente una de las mejores. Los proveedores están en las inmediaciones, hay opciones de prueba y las distancias son todas muy cortas". explica Wolf vorm Walde, que hasta hace poco tenía su hogar profesional en la sede de Specialized en California y ahora forma parte del equipo de competencia de neumáticos de tres personas en Alemania.
Mientras habla con un brillo en sus ojos acerca de hacer malabarismos con los ingredientes correctos para el compuesto de caucho perfecto, prestar atención a las temperaturas correctas y luego esperar ansiosamente el veredicto de los probadores, no es necesario tener una imaginación fértil o una afición por tener atrevidas metáforas que recuerdan a una panadería o pastelería. Y al igual que el pastel, la masa, disculpe, la mezcla de chicles es probablemente la parte más importante del proceso de maduración.
La mezcla adecuada: el secreto bien guardado de los gourmets del caucho
¿Cómo se fabrica realmente un compuesto de caucho? ¿Qué contiene y quién decide qué 'ingredientes' se utilizan? En Specialized, las recetas de llantas de hoy se han desarrollado a partir de la gran experiencia y conocimiento de los desarrolladores. Un compuesto de caucho (como se le llama en la jerga técnica) siempre consta de una gran cantidad de polímeros, que luego le dan a la mezcla las propiedades correspondientes. Ya sea la dureza, el agarre, el comportamiento en mojado y/o en frío, la abrasión o la robustez, todos estos factores pueden verse influidos decisivamente por la combinación adecuada de los componentes de caucho.
Pero a pesar de toda la experiencia, sería hara-kiri económico confiar únicamente en esto y 'hornear' el compuesto para decenas de miles de neumáticos de inmediato. Para encontrar la mezcla adecuada, son necesarias numerosas fases de prueba con "lotes" más pequeños, es decir, cantidades. Aquí llegamos al laboratorio de neumáticos, que visitamos aquí en Hesse. Los desarrolladores tienen acceso a equipos modernos en el sitio, con la ayuda de los cuales pueden preparar las mezclas para pequeñas cantidades directamente. Los polímeros se calientan, se mezclan sobre rodillos y se forman en una masa homogénea. Aquí también hay asociaciones inevitables con la cocción: no solo los ingredientes, sino también el "tiempo de cocción" y la temperatura son factores decisivos.
Cuando finalmente se termina el compuesto, todavía tiene que pasar por algunas pruebas en seco antes de que se convierta en un neumático real junto con la carcasa. Estas pruebas en seco permiten sacar ciertas conclusiones sobre la amortiguación, el agarre y otras propiedades. Si estos son prometedores, el compuesto de caucho va a Tailandia, donde luego se produce un pequeño juego de neumáticos de prueba exclusivamente para Specialized en una gran fábrica de neumáticos. "Si tiene que ser muy rápido, empacaremos el bloque negro en una maleta y volaremos", dice Lobo. Pero el proceso también va muy rápido por correo ordinario. "Dos semanas" él estima que toma mucho tiempo desde la 'mezcla para hornear' hasta tener las llantas de prueba terminadas en sus manos.
La decisión de si funcionará un neumático o un compuesto se toma en la práctica. "Ningún valor teórico y ninguna prueba de laboratorio pueden reemplazar la práctica", dice lobo. En Specialized, los neumáticos pasan por varias fases de prueba. Primero, los neumáticos nuevos llegan al banco de pruebas interno y de diseño propio en Hesse. Aquí se determina y compara con precisión la resistencia a la rodadura. Los neumáticos también tienen que demostrar su valía en términos de durabilidad y protección contra pinchazos. Luego, algunos conductores de prueba (aficionados, conductores aficionados ambiciosos y otros conductores frecuentes) obtienen los neumáticos de prueba. Solo cuando clasifican el neumático como adecuado, sigue la siguiente fase, es cuando es el turno de los profesionales. Como es bien sabido, Specialized equipa a numerosos equipos profesionales, solo tres equipos WorldTour confían en bicicletas y componentes del fabricante californiano y también en el sector MTB muchos ciclistas y equipos confían en los neumáticos del laboratorio de Wolf and Co. "Entonces pasaré un día con Tony [Martin, nota del editor]. Editor] en la pista para probar los neumáticos nuevos", parlotea fuera del costurero.
Luego, el equipo de neumáticos Specialized intenta implementar los comentarios de estos pilotos de prueba, ya sean profesionales o atletas aficionados, lo mejor que pueden. Pero puede imaginar lo difícil que es implementar deseos como 'Los neumáticos tienden a desgastarse rápidamente en las curvas rápidas' o 'un poco más de agarre en carreteras grasientas sería excelente' dada la multitud de factores involucrados. Además del compuesto de caucho, la carcasa, el perfil, las dimensiones de los neumáticos y otros componentes también juegan un papel decisivo.
¡La masa está lista! Es hora de glasear, dar forma y poner crema: desde el compuesto de caucho hasta el neumático terminado
Suponiendo que al final tengamos un compuesto de caucho terminado y satisfactorio: Con la mayoría de los fabricantes de llantas, la receta de polímero correspondiente luego va a una de las grandes fábricas de llantas en Asia, donde primero se produce el compuesto de caucho, se le proporciona el perfil adecuado y se combina al cadáver. En el pasado, este proceso de producción también se aplicaba a Specialized. Pero el año pasado hubo un cambio pequeño pero crucial.
El problema radica en el hecho ya comentado al principio de que los neumáticos son todos redondos y negros. Como fabricante, no siempre sabe con total certeza qué sucederá con la receta que desarrolló en un largo proceso de prueba y luego entregó. Las grandes fábricas producen para muchos fabricantes diferentes y, como en todas las industrias, la competencia es feroz; es por eso que no quiere que Specialized vea sus tarjetas en el futuro. Esto ha permitido que el compuesto de caucho se produzca también en una fábrica separada en Asia. Esta fabrica caucho para una amplia variedad de áreas, desde refrigeradores hasta aviones. El oro de caucho negro luego va a la fábrica de neumáticos, donde luego producen el producto terminado sin saber cuál es la composición de la masa negra.
Junto con la carcasa y el perfil, se crea un sistema general complejo que solo se puede ver y cambiar en su totalidad. Por ejemplo, si confía en un compuesto de goma muy suave con mucho agarre, debe evitar las orejetas laterales altas, de lo contrario, se combarán en las esquinas y provocarán un manejo esponjoso. El cadáver es similar.
Un desafío adicional son las numerosas dimensiones de los neumáticos, que ahora se encuentran principalmente en el sector de las bicicletas de montaña. Una llanta que funciona como una llanta de 2,25″ 29″ muy probablemente fallará en esta composición como una 650b+ (o 6Fattie como la llama Specialized) o llantas de bicicleta gorda. Eso significa para Wolf y compañía. de nuevo: El malabarismo con polímeros, perfil y carcasa comienza (casi) de nuevo.
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